ガンダーラは現在のパキスタン北西部、ペシャワールを中心とした一帯の地名で、内陸アジアを東西に結ぶ交易の要衝として古くから栄えました。紀元１～5世紀頃にかけて、この地で仏教とギリシャ彫刻の文化が出会い誕生したのが「ガンダーラ仏」です。

原始仏教ではブッダの具象化をタブー視し、仏足跡や法輪など間接的な表現にとどまっていましたが、西方からヘレニズム文化（またはローマ美術）が伝わると、神を人間の姿で示す写実的な彫刻の影響を受け、ブッダの姿を像として表す仏像彫刻文化が栄えるようになります。

このガンダーラの仏像が中国に渡り、顔立ちや衣に漢民族の影響を受けながら、朝鮮半島を経て日本に伝わりました。