延暦13（794）年、平安京を開いた桓武天皇は、奈良で隆盛を極めた南都寺院の移転を認めず、東寺と西寺、二つの官営寺院を建立しました。 その後、嵯峨天皇より弘法大師空海に下賜された東寺は、以降、真言密教の根本道場として栄えました。
境内に高くそびえる五重塔は天災などによる焼失と再建を繰り返し、寛永21（1644）年に再建された現在の塔は5代目となります。新幹線の車窓から見えるその姿は、今や京都のシンボルとして世界中から愛されています。

唐で造像され、入唐僧によって8世紀に請来したという東寺の国宝 兜跋毘沙門天像は、全身から西域の雰囲気を色濃く漂わせます。