古来「光明皇后が蓮池を渡る姿を模した像」と伝わりますが、江戸時代に記された『興福寺濫觴記（こうふくじらんしょうき）』には次のような描写があります。
――ガンダーラの見生王が生身の観世音に会いたくて祈ると、日本国の光明皇后を拝みなさいというお告げがあった。見生王は問答師という彫刻師を日本へ遣わし、皇后の姿を模して3体の十一面観音像を造り、1体を持ち帰らせた――。
他にも皇后自身がこの像を制作したという説があるなど、いずれにしても慈悲の深さで名高い光明皇后と密接につながる像です。

像の伝来についての詳細は不明ですが、建保4（1216）年頃に記された『諸寺建立次第』に金堂の大日如来の背後に安置されるとの記載があることから、慶長6（1601）年の本堂再建時に本尊とされたと考えられています。
哲学者で文化史家の和辻哲郎は著書『古寺巡礼』の中で、「その美しさは、天平の観音のいずれにも見られないような一種隠微な蠱惑力を印象する」と、この像を称賛しています。

女性的、官能的と表現される豊かでしかも引き締まった肉付きが特徴で、一木からこの肉身を彫り出した仏師の腕の確かさを伺い知ることができます。
当初より彩色が施されない檀像風彫刻で、髪や唇などへの彩色以外は素地（きじ）の美しさを生かし、仏身の荘厳には金属が効果的に使用されています。